Trituradora de Caolín

El Caolín o Caolinita, también llamado China clay, es una roca o sedimento que contiene cierta proporción (>15%) de caolinita (Al4Si4O10(OH)8) o similares, mineral que puede ser extraído y concentrado económicamente.

Los caolines suelen presentarse en niveles arenosos sedimentarios (arenas caoliníferas), frecuentes en la facies Utrillas del Cretácico (Mesozoico), con importantes explotaciones en varios lugares de España, aunque la única explotación activa en Castilla y León beneficia un yacimiento formado por caolinización de un granito. La cantera, situada en Tamame de Sayago (Arcillas y Feldespatos Río Pirón S.A.), obtiene como subproductos arenas silíceas, mica, arcilla caolinítica y bentonita.

El caolín es blanco, inerte, plástico y refractario, por lo que se emplea principalmente como carga para papel, cerámica de pasta blanca (baldosas, loza, porcelana, sanitarios), y productos refractarios.

Planta de Tratamiento de Caolín

Prácticamente no hay minerales industriales que se puedan vender tal cual salen de la mina. Lo normal es que deban ser sometidos a uno o varios tratamientos previos, hasta conseguir un producto que pueda ser utilizado comercialmente.

Los sistemas de tratamiento más habituales se refieren al tamaño de grano, a la pureza del mineral y al grado de humedad final que precisa el producto.

Dado que en muchos casos el mineral está compactado o litificado en origen, el primer tratamiento a realizar consiste en moler, triturar o desterronar, según los casos, y clasificar en la granulometría adecuada.

En este tratamiento se utiliza maquinaria muy variada: Trituradoras de mandíbulas, trituradoras de martillos, clasificadoras mecánicas (cribas), trómeles, ciclones, etc. En ocasiones se requiere un tamaño de grano muy fino, que se obtiene por medio de una molienda especial denominada micronizado.

En algunos casos, la molienda y clasificación del mineral es el único tratamiento exigible. Es el caso de las calizas para cemento, por ejemplo.

Otro grupo de tratamientos se refiere a la pureza del mineral. Es frecuente que la sustancia objeto de la explotación vaya acompañada en origen por otras sustancias que hay que separar. Estas sustancias pueden ser aprovechadas como subproducto o ir a la escombrera como estéril.

Los tratamientos de este tipo son variados. Se realizan lavados simples para separar, por ejemplo, la arcilla de la arena silícea, a veces con celdas de atricción para eliminar impurezas adheridas al mineral. Se utiliza la flotación para separar en agua con ciertos aditivos espumantes minerales flotables de otros que no lo son (arena feldespática de arena silícea, por ejemplo). En algunos casos se emplean separadores magnéticos para reducir el contenido en óxidos de hierro. Un caso especial es el del talco, donde la separación del mineral y del estéril se realiza principalmente a mano.

Es frecuente que haya que secar los minerales en algún momento del tratamiento, bien porque su humedad natural en cantera sea elevada o bien porque hayan sido sometidos previamente a algún sistema de clasificación o limpieza por vía húmeda. En este último caso, los productos de granulometría fina (por ejemplo, caolín) forman un lodo al que se le puede eliminar buena parte del agua con filtros prensa. En las tortas resultantes, al igual que en los productos con menor grado de humedad, el secado más habitual se suele realizar en hornos de diferentes tipologías (horno túnel, horno rotatorio, atomizador, etc).

Los sistemas de secado suelen utilizar gas natural o fuel oil como combustible. Algunas industrias aprovechan las altas temperaturas generadas para instalar turbinas de gas o de vapor y generar energía eléctrica (cogeneración).